Die chinesische Schrift ist zwar nicht die älteste Schrift der Welt, aber dennoch sehr alt. Was die Kontinuität ihres Gebrauchs betrifft, ist sie mit Sicherheit die älteste. Sie entstand mit den Ursprüngen der ägyptischen Hieroglyphen, wenn nicht sogar früher. Innerhalb der letzten vier Jahrtausende erfuhr die Schrift einige Wandlungen, jedoch können sich manche elementare Schriftzeichen mit vergleichsweise geringen Schwierigkeiten bis in jene Zeit zurückverfolgen lassen. Die chinesische Schrift ist primär eine Ideogrammschrift, d.h. eine Schrift, die Bedeutungen in Zeichen umsetzt, nicht immer aber auch phonetische Lautwerte wiedergibt. Bereits früh jedoch wurde dies als Mangel erkannt, so daß viele Schriftzeichen weiterentwickelt wurden. Dem sinnandeutenden Teil wurde ein lautandeutender Teil hinzugefügt, so daß die Lesung des Schriftzeichens erleichtert wurde. Auf diese Weise entstand evolutionär aus einer reinen Ideogrammschrift eine logographische Schrift.
Die umfangreichsten chinesischen Zeichenlexika verzeichnen ca. 50000 verschiedene Schriftzeichen, von denen allerdings heute viele nicht mehr in Gebrauch sind.
Zu unterscheiden von der geschriebenen Schrift ist die gesprochene. China ist ein riesiges Land mit großen geographischen Distanzen. Bedingt durch räumliche Trennung, ethnische Unterschiede und vielfältig wechselnde Eroberungen etablierten sich Regionalsprachen, die sich zwar derselben Schrift bedienen, aber dennoch phonetisch so unterschiedlich sind, daß Sprecher aus untereinander entfernten Regionen nicht in der Lage sind, eine Konversation zu führen. Der Vergleich, einen Niederbayern auf einen Ostfriesen treffen zu lassen, hinkt, denn die gemeinsame Sprachbasis dürfte in diesem Falle größer sein.
Stand: 16.10.2001